دو نوع مختلف سرطان ریه وجود دارد، سرطان ریه سلول کوچک و سرطان ریه سلول غیر کوچک. سرطان ریه سلول کوچک 10 تا 15 درصد از سرطان های ریه را تشکیل می دهد، اما سرطان ریه سلول های کوچک 80 تا 85 درصد از کل سرطان های ریه را تشکیل می دهد. سرطان ریه یا از طریق خون یا از طریق انتشار در غدد لنفاوی به سایر قسمت های بدن متاستاز می دهد. اگرچه سرطان ریه نمی تواند به سیستم لنفاوی سرایت کند و از طریق آن پخش شود، این روش انتشار کمی زمان می برد. گسترش سلول های سرطانی ریه به غدد لنفاوی باعث این اتفاق می شود، اما این روند بسیار کند است. از سوی دیگر، اگرچه گسترش سلول‌های سرطانی به رگ‌های خونی دشوارتر است، اما در این حالت، انتشار به کل بدن بسیار سریع‌تر اتفاق می‌افتد. به طور کلی، این بدان معنی است که متاستاز از طریق سلول های خونی در کوتاه مدت پیش آگهی بدتری دارد، اما در دراز مدت برای بیمار مشکل ایجاد می کند.